Euclid revela cientos de miles de galaxias y abre un atlas cósmico

El telescopio espacial Euclid, lanzado en 2023 y que comenzó sus operaciones científicas en 2024, ha publicado su primer lote de datos de sondeo tras casi dos años en el espacio. Estos datos revelan cientos de miles de galaxias de diversas formas y tamaños, ofreciendo una idea del enorme alcance del universo. La Agencia Espacial Europea (ESA) indica que los nuevos datos incluyen cúmulos de galaxias, núcleos galácticos activos y fenómenos transitorios, además de presentar el primer estudio que clasifica más de 380,000 galaxias y 500 candidatos a lentes gravitacionales, utilizando tanto inteligencia artificial como ciencia ciudadana.

Explorando el Cielo Profundo

Gracias a Euclid, se han explorado tres áreas del cielo. En tan solo una semana de observaciones, el telescopio ha logrado detectar 26 millones de galaxias, algunas ubicadas a una distancia de hasta 10,500 millones de años luz. También se ha identificado una pequeña población de cuásares brillantes que evolucionarán con el paso del tiempo. El plan de la ESA es que Euclid sobrevuele estas tres regiones entre 30 y 52 veces durante los seis años de la misión. Esto le permitirá capturar muchas galaxias lejanas y obtener más información al final de su misión inicial, contemplada para concluir en 2030.

Un Vistazo al Universo

Estos primeros resultados ofrecen un vistazo a 63 grados cuadrados del cielo, el equivalente a 300 veces el tamaño de la Luna llena. Esto adelanta el potencial del "atlas cósmico" que Euclid podría obtener cuando complete su misión, la cual se espera que cubra un tercio del cielo con imágenes en alta resolución. El telescopio cuenta con un instrumento de imágenes de alta resolución en el visible (VIS), que le permite medir la variedad de formas y distribuciones de miles de millones de galaxias con gran precisión. Además, utiliza un instrumento de infrarrojo cercano (NISP) para determinar las distancias y masas de estas galaxias.

Desvelando la Estructura del Cosmos

En sus observaciones, se pueden ver cientos de miles de galaxias, lo que permite un primer acercamiento a la estructura de la red cósmica, donde los filamentos de materia ordinaria y oscura se entrelazan a través del cosmos. Estos filamentos dan origen y evolucionan a las galaxias, lo que ayudará a comprender mejor la naturaleza de la materia y la energía oscura, que parecen constituir el 95% del universo.

El Primer Catálogo de Galaxias

Según la ESA, se espera que Euclid capture imágenes de más de 1,500 millones de galaxias en seis años y envíe alrededor de 100 GB de datos diarios. Esto proporcionará una vasta cantidad de información para analizar y catalogar galaxias con la ayuda de algoritmos de inteligencia artificial, así como miles de voluntarios y expertos en ciencia ciudadana. El primer catálogo de 380,000 galaxias incluye diversas características, como brazos espirales, barras centrales y colas de marea que sugieren fusiones galácticas o interacciones gravitacionales entre ellas. La magnitud del trabajo del telescopio es tal que el primer catálogo publicado hoy representa apenas el 0.4% del total de galaxias de resolución similar que se espera fotografiar durante la vida útil de Euclid.

Lentes Gravitacionales y la Distribución de la Materia Oscura

Euclid también ha detectado lentes gravitacionales, un fenómeno en el que la luz de galaxias distantes se desvía y distorsiona debido a la presencia de materia ordinaria y oscura en primer plano. A través de este efecto, el telescopio busca mapear la distribución de la materia oscura en el universo. Un primer análisis basado en inteligencia artificial, junto con inspección de ciencia ciudadana, revisión de expertos y modelización, ha permitido identificar 500 candidatos a lentes gravitacionales fuertes, la mayoría de ellos desconocidos hasta ahora. Se estima que, para finales de 2026, el telescopio podría haber identificado alrededor de 7,000 candidatos y unos 100,000 lentes gravitacionales para el final de su misión.

Además, Euclid permitirá medir el efecto de lente gravitacional débil, donde las distorsiones de las galaxias de fondo son menores. Estas solo pueden detectarse a través del análisis estadístico de un gran número de galaxias, lo que proporcionará una visión tridimensional de la distribución de la materia oscura en el universo.